Dans la panoplie des outils à la disposition de l'hydrologue, la modélisation occupe une place privilégiée. Dans le cas des modèles hydrologiques distribués, une étape préalable est le découpage en unités spatiales homogènes du point de vue de leur réponse hydrologique. Nous présentons une approche cartographique, basée sur un découpage de l'espace à partir de la combinaison d'une carte des états de surface et d'une carte des pentes. Les principes sur lesquels repose cette méthode sont présentés et illustrés à partir de l'exemple du bassin versant de Sama Dey (Niger). Dans une première étape, la carte des aptitudes au ruissellement permet de définir les zones actives du bassin versant et de proposer une hiérarchisation de l'espace hydrologique. Dans une seconde étape, le découpage sert à la définition d'un dispositif expérimental, dont l'objectif est de fournir les données nécessaires à la caractérisation hydrologique des unités.